La última contienda de mitad del período en el Senado de Estados Unidos llega a su fin el martes, cuando los residentes de Mississippi eligen entre una mujer blanca republicana nombrada al Senado cuyos comentarios "públicos" enojaron a muchas personas, y un demócrata negro que era secretario de agricultura cuando Bill Clinton estaba en la Casa Blanca.

De cualquier manera se hará historia: la senadora republicana Cindy Hyde-Smith, de 59 años, sería la primera mujer electa al Congreso de Mississippi, y el demócrata Mike Espy, de 64 años, sería el primer senador negro estadounidense desde la Reconstrucción.

Una portavoz de la oficina de la secretaria de estado, Leah Rupp Smith, dijo que los observadores de la oficina estaban viendo "un flujo constante pero lento" de votantes en las primeras horas, pero que el ritmo se aceleró a última hora del día, con estimaciones de 30 a 40 por ciento de electores registrados depositando papeletas. Las urnas se cerraron a las 7 p.m. hora local, aunque a las personas que ya estaban en línea a esa hora se les permitió quedarse y votar.

Espy emitió su voto en una iglesia bautista en el suburbio de Jackson en Ridgeland, mientras que Hyde-Smith votó en un Departamento de Bomberos voluntario en Brookhaven, a unas 55 millas (89 kilómetros) al sur de Jackson.

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Espy mantuvo un tema que enfatizó repetidamente: sería un senador para todo Mississippi. Dijo que para ganar, no puede simplemente depender de los votantes afroamericanos. Él también necesita votantes blancos.

"No hablo con ellos como votantes blancos (...) los jóvenes de Mississippi que quieren reducir su deuda al salir de la universidad, los jóvenes de Mississippi que desean permanecer en este estado, no ir a Atlanta y Dallas para conseguir un buen trabajo ", dijo Espy después de votar.

Hyde-Smith abrazó a los partidarios en su recinto.

"Hemos trabajado muy duro y nos sentimos muy bien", dijo la senadora republicana.

El pasado de la violencia racista de Mississippi se convirtió en un tema después de que un video mostró a Hyde-Smith elogiando a un partidario a principios de noviembre diciendo: "Si me invitara a un ahorcamiento público, estaría en la primera fila". Dijo que era "una expresión exagerada de respeto". Más de una semana después del lanzamiento del video, se disculpó con "cualquiera que se ofendió por mis comentarios", pero también dijo que el comentario se usó como un "arma" en su contra.

Hyde-Smith fue vista en otro video en el que hablaba sobre cómo dificultar la votación para "personas liberales", y una foto circuló donde llevaba una réplica de un sombrero militar confederado durante una visita de 2014 a Beauvoir, un museo junto a la playa en Biloxi, Mississippi, que fue el último hogar del presidente confederado Jefferson Davis.

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Los críticos dijeron que los comentarios de Hyde-Smith y los atuendos de la Confederación mostraron una insensible indiferencia en un estado con un 38 por ciento de población negra, y algunos donantes corporativos, incluido Walmart, solicitaron reembolsos por las contribuciones que hicieron a su campaña.

Pero Elizabeth Gallinghouse, de 84 años, de la ciudad costera de Diamondhead, votó por Hyde-Smith y dijo que ni los comentarios "sobre el ahorcamiento" ni la foto de Hyde-Smith con el sombrero de la Confederación le molestaban.

"Muchas cosas están fuera de contexto", dijo Gallinghouse. "El hecho de que ella recorriera la casa de Jefferson Davis: usted o yo podríamos haber hecho lo mismo. Ellos dijeron: 'Póngase esta gorra. Sostenga esta pistola'. Fue un momento divertido. Ella no estaba tratando de enviar ningún mensaje ".

Mississippi, que todavía tiene el emblema de batalla de la Confederación en su bandera estatal, tiene un historial de linchamientos por motivos raciales.

Angie Thomas es autora de la novela para adultos jóvenes "The Hate U Give", sobre el asesinato de un adolescente negro desarmado por un policía blanco. Thomas, de 31 años, votó por Espy en el mismo recinto donde votó.

Dijo que el comentario de Hyde-Smith sobre el ahorcamiento "reveló a mucha gente que Mississippi aún tiene un largo camino por recorrer. A veces, la raza es algo que la gente no quiere discutir porque es muy incómodo. Pero, si hizo algo, esto nos ha hecho darnos cuenta de que todavía tenemos mucho trabajo por hacer ".

Hyde-Smith se encontraba en su segundo mandato como comisionada de agricultura electa de Mississippi cuando el gobernador republicano Phil Bryant la eligió para suceder temporalmente al senador republicano Thad Cochran, quien se retiró en abril debido a problemas de salud.

Hyde-Smith ha hecho campaña como partidaria de Trump, quien la acompañó en eventos en Tupelo y Gulfport el lunes.

Con la elección de Mississippi sin decidir, los republicanos ocupan 52 de los 100 escaños del Senado.

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Mississippi eligió por última vez a un demócrata para el Senado en 1982. Espy está tratando de obtener el mismo tipo de triunfo que el demócrata Doug Jones tuvo hace casi un año en la vecina Alabama, otro estado conservador del sur del país donde los republicanos ocupan la mayoría de las oficinas estatales.

Si los votantes blancos superan a los votantes negros 2 a 1 el martes, Espy tendría que ganar el 30 por ciento o más de los votos blancos, una tarea difícil en un estado con posiblemente el electorado más polarizado en el país. Pero si los votantes negros ascienden al 40 por ciento del electorado y Espy gana 9 de 10, necesita menos de un cuarto de los votos blancos para la victoria.

Las autoridades federales y estatales están investigando siete nudos que se encontraron colgando de árboles fuera del Capitolio de Mississippi el lunes, junto con letreros escritos a mano que se refieren a la elección del Senado y la historia de linchamientos del estado.

La campaña de Hyde-Smith atacó a Espy por su contrato de cabildeo de 750,000 dólares en 2011 con la Junta de Cacao y Café de Costa de Marfil. Señaló que el ex presidente del país, Laurent Gbagbo, está siendo juzgado en la Corte Penal Internacional por crímenes contra la humanidad.

Espy, también abogado, dijo: "Más tarde descubrí que este tipo, el presidente, era realmente malo. Renuncié al contrato".

Espy renunció al cargo en el Gabinete en 1994 en medio de una investigación de un fiscal especial que lo acusó de aceptar regalos de manera inapropiada. Fue juzgado y absuelto por 30 cargos de corrupción, pero el Partido Republicano de Mississippi publicó un anuncio este año que llamó a Espy "demasiado corrupto para los Clinton" y "demasiado liberal para Mississippi".

Espy afirmó que se negó a aceptar acuerdos de culpabilidad porque "yo no era culpable, era inocente".