Un estudio reciente sugiere que una aplicación experimental puede ayudar a las personas a aprender a meditar, lo que a su vez produce mejoras en la capacidad de atención y en la memoria de trabajo.
En el transcurso de seis semanas, un grupo de adultos jóvenes que usaron la aplicación, que está diseñada para adaptar la duración de las sesiones a través de las interacciones con su usuario, pudieron aumentar la cantidad de tiempo que pasaron en la meditación.
Según informan los investigadores en Nature Human Behavior, ese aumento en el tiempo de meditación parece haber producido un aumento en la capacidad de atención y la memoria de trabajo.
"Encontramos una nueva forma de ofrecer una práctica antigua de una manera muy fácil de digerir", dijo el autor principal del estudio, David Ziegler, director del programa de investigación Neuroscape en la Universidad de California en San Francisco. "Las personas solas pueden encontrar formas de acercarse a la meditación, por lo que no tienen que ir a un retiro de meditación de dos semanas".
El beneficio de aprender a meditar es la mejora en la capacidad de enfocar la atención por períodos de tiempo cada vez más largos, dijo Ziegler, y agregó que los experimentos futuros pueden analizar el impacto de la aplicación en las personas con problemas de atención, como las personas con TDAH (Trastorno de Hiperactividad con Déficit de Atención) y las personas mayores.
La prueba en jóvenes fue pensada principalmente como una prueba de concepto, dijo Ziegler. "Nos sorprendió e impresionó el tamaño del efecto", agregó. "No esperábamos ver un gran movimiento en personas sanas de 20 años".
Ziegler y sus colegas probaron la nueva aplicación llamada MediTrain, desarrollada en Neuroscape, en un ensayo que incluyó a 59 voluntarios de 18 a 35 años. Los participantes fueron asignados al azar para usar MediTrain o para un grupo de control que usó un tipo diferente de aplicación, como uno que enseñaba una lengua extranjera.
Aquellos que terminaron en el grupo MediTrain aprendieron por primera vez sobre la meditación a través de un conjunto grabado de instrucciones dadas por Jack Kornfield, un maestro de meditación que cofundó el Centro de Meditación Spirit Rock en Woodacre, California.
Luego se les dijo que usaran la aplicación, que les indicaba que se concentraran en su respiración sin permitir que sus mentes vagaran. "Comienzan con una dosis muy baja, de unos 15 a 20 segundos", explicó Ziegler. "Si pueden mantener el enfoque durante esa cantidad de tiempo, entonces el programa hace que la próxima prueba sea más difícil al extender el tiempo. Si la persona tiene dificultades, entonces el programa lo hace más fácil la próxima vez acortando el tiempo".
Esos ajustes son esencialmente controlados por las respuestas del usuario. "Escuchan una campanilla que les dice que se concentren en su respiración", dijo Ziegler. "Luego se les pregunta si pudieron mantener el enfoque. Esto también les enseña a ser introspectivos sobre su atención y dónde se enfoca".
Esencialmente, dijo Ziegler, la aplicación funciona como un entrenador de meditación. Y un buen entrenador, al parecer. El primer día, los participantes solo pudieron concentrarse durante un promedio de 20 segundos. Después de 25 días de entrenamiento, eso aumentó a un promedio de seis minutos.
Después de seis semanas, todos los voluntarios recibieron pruebas que evaluaron la capacidad de atención y la memoria de trabajo. Los participantes de MediTrain no solo obtuvieron un puntaje de 20% a 35% mayor en esas pruebas que el grupo de control, dice Ziegler, sus puntuaciones también parecieron variar con el tiempo que pudieron meditar. En otras palabras, aquellos que podrían concentrarse más tiempo en su respiración se desempeñaron mejor en las pruebas de atención y memoria de trabajo.
El nuevo estudio es "realmente novedoso", dijo Layla Banihashemi, neurocientífica y profesora asistente de psiquiatría en el Centro Médico de la Universidad de Pittsburgh en Pennsylvania.
Banihashemi comparó el proceso de aprendizaje de la meditación con la aplicación para levantar pesas. "Si no puede levantar el peso que prescribe el programa, entonces el peso debe reducirse", dijo. "Cada vez que la mente divaga, tienes que devolver la atención a tu respiración. Y así es como la meditación puede desarrollar la capacidad para una atención sostenida".
Dada la mejor atención de los jóvenes voluntarios, Banihashemi sospecha que la aplicación podría ser útil para las personas que comienzan con menos habilidad. "En la medida en que la plasticidad aún esté allí, estas intervenciones ciertamente podrían ayudar a mejorar esa capacidad".
