Exfuncionario de Venezuela detenido en España bajo orden de arresto de EE.UU.

BARCELONA, España (AP) _ La policía española arrestó el jueves a un ex viceministro venezolano de energía bajo una orden de arresto de Estados Unidos por su presunta implicación en un plan de sobornos de 1.000 millones de dólares que involucra a la petrolera estatal venezolana, PDVSA.

Nervis Villalobos fue arrestado en Madrid por una unidad policial especializada en delitos de lavado de dinero bajo una acusación de fiscales federales en Houston, dijo a The Associated Press un portavoz de la Guardia Civil de España.

El vocero, que no estaba autorizado para ser nombrado y habló bajo condición de anonimato, dijo que como parte de la actual operación, Luis Carlos de León, un ex funcionario de una compañía eléctrica estatal en Caracas, también fue detenido junto con una tercera persona no identificada que fue ejecutivo en la unidad de compras de PDVSA, Bariven.

Villalobos sería el primer ex alto funcionario detenido como parte de una amplia investigación estadounidense sobre corrupción en PDVSA que ya ha llevado a 10 hombres de negocios a declararse culpables por su papel en sobornos a funcionarios venezolanos. En 2015, el Departamento del Tesoro de los EE. UU. Acusó a un banco en Andorra de lavar unos 2 mil millones de dólares robados de PDVSA.

Gran parte de la evidencia proviene de un caso en Houston contra dos empresarios venezolanos residentes en los EE. UU., Roberto Rincón y Abraham Shiera, quienes en 2015 fueron acusados de violar la Ley de Prácticas Corruptas Extranjeras al conspirar para pagar sobornos a cambio de contratos para construir generadores de energía para PDVSA.

Los fiscales estadounidenses acusaron a los dos hombres de pagar desde la hipoteca de 165.000 dólares de un funcionario de PDVSA en Texas, hasta una reserva de 15.000 dólares para varios funcionarios de la compañía en el Hotel Fontainebleau en Miami Beach para ganar negocios.

Ambos hombres están en libertad bajo fianza a la espera de la sentencia. Los fiscales en Houston no quisieron hacer comentarios.

Villalobos fue durante años el viceministro a cargo de los proyectos de electricidad y en varias ocasiones intervino como Ministro de Petróleo y Energía cuando su entonces jefe, el zar petrolero de larga data Rafael Ramírez, estaba en misiones en el extranjero.

Ramírez, quien no ha sido acusado y actualmente se desempeña como embajador de Venezuela ante las Naciones Unidas, desestimó las investigaciones de los EE. UU. contra PDVSA, ente que encabezó durante una década hasta 2014, como un intento de Washington para socavar al gobierno socialista del presidente Nicolás Maduro.

No fue posible localizar a Leon o Villalobos de inmediato. PDVSA y el Ministerio de Información de Venezuela no hicieron comentarios cuando fue contactado por la AP.