Los astrónomos han creado el mapa más preciso hasta la fecha de la Vía Láctea al rastrear miles de grandes estrellas pulsantes repartidas por toda la galaxia, lo que demuestra que su disco de miríadas de estrellas no es plano, sino que tiene una forma retorcida.
Investigadores presentaron el jueves un mapa tridimensional de la Vía Láctea, hogar de más de 100 mil millones de estrellas, incluido nuestro sol, que proporciona un gráfico completo de su estructura: un disco estelar compuesto por cuatro brazos espirales principales y una región central en forma de barra.
"Por primera vez, toda nuestra galaxia, de borde a borde del disco, fue mapeada usando distancias reales y precisas", dijo el astrónomo de la Universidad de Varsovia, Andrzej Udalski, coautor del estudio publicado en la revista Science.
Hasta ahora, la comprensión de la forma de la galaxia se había basado en mediciones indirectas de puntos de referencia celestes dentro de la Vía Láctea y en inferencias de estructuras observadas en otras galaxias que pueblan el universo.
El nuevo mapa se formuló utilizando mediciones precisas de la distancia desde el sol a 2.400 estrellas llamadas "variables cefeidas" dispersas por toda la galaxia.
"Las cefeidas son ideales para estudiar la Vía Láctea por varias razones", agregó la astrónoma y coautora del estudio de la Universidad de Varsovia, Dorota Skowron. "Las variables cefeidas son estrellas supergigantes brillantes y son de 100 a 10.000 veces más luminosas que el sol, por lo que podemos detectarlas en las afueras de nuestra galaxia. Son relativamente jóvenes, menores de 400 millones de años, por lo que podemos encontrarlas cerca de sus lugares de nacimiento ".
Los astrónomos rastrearon las cefeidas utilizando el telescopio de Varsovia ubicado en los Andes chilenos. Estas estrellas pulsan a intervalos regulares y se pueden ver a través de las inmensas nubes de polvo interestelar de la galaxia que pueden dificultar la detección de cuerpos estelares más tenues.
El mapa mostró que el disco de la galaxia está significativamente deformado y varía en grosor de un lugar a otro.
La Vía Láctea comenzó a formarse relativamente poco después de la explosión del Big Bang que marcó el comienzo del universo hace unos 13.800 millones de años. El sol, ubicado aproximadamente a 26.000 años luz del agujero negro supermasivo que reside en el centro de la galaxia, se formó hace unos 4.500 millones de años.
