El cólera es una infección diarreica aguda que puede matar en cuestión de horas si no se trata.
La terapia de rehidratación oral, agua potable mezclada con sales y azúcar, salva vidas, pero algunos que el denominado "tratamiento estándar de oro" puede ser mejorado.
La bacteria que causa el cólera, Vibrio cholerae, le gusta la glucosa o azúcar que es parte de la solución de rehidratación oral. Si bien la glucosa ayuda al cuerpo a absorber las sales esenciales, también hace que los microbios produzcan más toxinas.
Pero los investigadores del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausanne dicen que usando almidón de arroz en lugar de azúcar en las sales de rehidratación, se podría reducir la toxicidad bacteriana en casi un 75 por ciento.
Eso haría que el microbio tenga menos probabilidades de infectar a familia o amigos de un paciente si están expuestos a fluidos corporales.
La terapia de rehidratación oral para reemplazar la enorme cantidad de líquido que se pierde por diarrea y vómito ha bajado la tasa de mortalidad por cólera a menos del uno por ciento, pero el microbiólogo Melanie Blokesch dice que reemplazar la glucosa con el almidón podría hacer al tratamiento aún mejor.
"No estamos diciendo que hay que detener este tratamiento, ya que funciona bien", dijo. "Pero puede ser [incluso] mejorado, por lo que ni siquiera el uno por ciento de los pacientes tiene que morir, sino aún menos, o lograr menor transmisión porque los síntomas son menos graves, por lo que tiene menos volumen de las heces y menos personas que se infectan como consecuencia".
La Organización Mundial de la Salud señala que el cólera, una bacteria transmitida por el agua, infecta de tres a cinco millones de personas cada año, y la deshidratación severa que causa lleva a un máximo de 120 mil muertes.
La terapia de rehidratación oral ha hecho sobrevivir al cólera a la gran mayoría de los pacientes, pero son tratados en su mayoría dentro de la comunidad y pueden seguir siendo infecciosos hasta que la diarrea se detiene.
Utilizando datos de la epidemia de cólera de 2010 en Haití, los investigadores de la EPFL determinaron que el uso de una solución a base de almidón de arroz podría haber reducido el número de casos en 30 por ciento.
Eso podría haber significado 375 mil casos en la isla dentro de los primeros 14 meses de la epidemia, en lugar de los más de medio millón que fueron reportados.
"Si utiliza una solución de rehidratación oral a base de arroz en lugar de la solución estándar de rehidratación oral a base de glucosa, lo que se ha observado en estudios de campo es que hay 10 por ciento menos de volumen de las heces y el 10 por ciento menos de la duración de la enfermedad", añadió Blokesh.
Escribiendo en la revista PLoS Neglected Tropical Diseases, Blokesh subrayó que la terapia de rehidratación oral a base de glucosa debe seguir utilizándose.
Pero ella dice que los funcionarios de salud pública debe considerar cambiar a una solución de base de almidón de arroz, especialmente en las áreas endémicas de cólera.
