Con el reciente éxito de los equipos nacionales de EE.UU. de hombres y mujeres, así como con la importación de estrellas como el inglés David Beckham y Thierry Henry de Francia a la Liga Mayor de Fútbol, el deporte ha alcanzado nuevas alturas en América.
Sin embargo, la liga profesional de fútbol de mujeres (Women’s Professional Soccer en inglés) todavía está luchando por captar un público más prominente. La liga tiene la esperanza de que dos de las jugadoras de fútbol femenino del mundo generen un interés muy necesario por el deporte.
Para muchos estadounidenses, el fútbol femenino se limita al recuerdo de Brandi Chastain mostrando su sujetador después de que su penal contra China le diera la Copa del Mundo a Estados Unidos, el país anfitrión, en 1999. Mia Hamm todavía es la cara de la selección femenina de Estados Unidos, a pesar de que se retiró en 2004.
Para ser un deporte tan popular entre los jóvenes de la nación, el fútbol femenino no ha podido llegar a un público general en Estados Unidos.
Pero la liga de Women’s Professional Soccer (WPS) espera que las nuevas jugadoras jóvenes y talentosas eleven la popularidad del deporte. Hamm, cuya silueta aparece en el logo de la liga, confía en que WPS le proporcionará al deporte una oportunidad para despegar.
“Estoy muy emocionada por el futuro del juego desde la perspectiva de las mujeres, pero que tengan esa mayor exposición y experiencia es importante”, dijo Hamm.
La liga ha tenido muchos problemas para establecerse en medio de una recesión nacional. La WPS se ha reducido de nueve equipos en su temporada inaugural de 2009 a sólo siete un año después. Clubes en Los Ángeles y San Luis se derrumbaron a principios de este año debido a la falta de patrocinio y reveses financieros, lo que demuestra que ni siquiera los deportes profesionales están exentos de la crisis económica.
“Para ser honesto con ustedes, todos estamos rezando para que la economía se recupere. Quiero decir, todos han tenido que cambiar su enfoque. Y no se trata sólo de este año, se trata de los próximos cuatro o cinco años”, dijo Hamm, al reconocer que la recesión ha tenido su papel.
En cuanto al talento, los próximos cuatro o cinco años parecen muy prometedores para la liga de jugadoras profesionales de fútbol. Con respecto a Mia Hamm, la liga nunca ha tenido una jugadora tan dominante como Marta Vieira da Silva de Brasil.
La delantera, que va simplemente por el nombre de Marta, ha ganado un récord de cuatro premios consecutivos de la FIFA como la mejor jugadora del mundo, y solamente tiene 24 años. La brasileña encabeza la liga en goles por segundo año consecutivo y su club, el FC Orgullo de Oro, con sede en los suburbios de San Francisco, está muy por delante de cualquier otro equipo en la clasificación.
El sábado pasado, su equipo derrotó a los anfitriones Libertad de Washington ante cerca de 5.000 aficionados en las afueras de Washington. Marta anotó dos goles para el equipo visitante.
Libertad de Washington tiene a la mejor jugadora activa estadounidense, Abby Wambach. La delantera de 30 años de edad considera que el partido del sábado hizo que interactuaran las mejores jugadoras de fútbol del pasado y del presente. Con Mia Hamm asistiendo desde la línea lateral, Wambach dijo que el juego era una oportunidad única en la vida para un fan.
“No muy a menudo tienes a Mia, a mí y a Marta en el mismo campo”, dijo Wambach. “Así que estoy encantada de que Mia se haya comprometido a venir aquí, yo sé que ella tiene un montón de cosas que pasan en su vida, por lo que es asombroso que ella siempre quiera volver y dar algo nuevo a este juego”.
Hamm, por el contrario, considera que tiene suerte al estar involucrada con un grupo tan talentoso de jugadoras.
“Me siento muy emocionada de ver a dos de las mejores jugadoras del mundo competir una contra la otra”, dijo Hamm. Y sabes, son dos jugadoras que continuamente empujan su ventaja técnica en cada paso que dan en el campo. Como fan del juego, se los agradezco”.
La liga de jugadoras de fútbol tiene la esperanza de que los fans estadounidenses también aprecien esto cada vez más.